El tema principal del CMC es la recuperación del honor. El héroe es azotado por dos acontecimientos que dañan su honra: el destierro por parte del rey Alfonso y la burla a sus hijas por parte de los infantes de Carrión. Así pues, y según señala Alberto Montaner, la trama se organiza en torno a un concepto único, la honra u el honor del héroe, en dos dimensiones: la pública y la privada. De este modo, el poema narra los esfuerzos de su protagonista para recuperar, en primer lugar, su honra pública, que ha perdido al ser desterrado a causa de las calumnias de la malversación de los tributos sevillanos y, en segundo lugar, su honra privada, dañada por el ultraje cometido por sus yernos al maltratar y abandonar sin ropa a sus hijas.
En consecuencia de todo lo mencionado, Montaner indica que la estructura del CMC desarrolla una trayectoria en forma de "W", es decir, una doble curva de descenso y ascenso:
Siguiendo el esquema anterior, el CMC tiene la siguiente estructura temática:
- El Cid era un gran guerrero servidor del rey Alfonso,
- pero es desterrado (Cantar del destierro) debido a las acusaciones que referían que se había quedado con unos tributos cobrados al rey de Sevilla. Se despide de Vivar y deja a su mujer y a sus hijas en el monasterio de Cardeña.
- El cantar de las bodas nos refiere la conquista de Valencia. El Cid envía presentes al rey Alfonso de sus batallas ganadas y este permite que su familia (esposa e hijas) se reúnan con él en Valencia. El rico botín que ofrece el Cid al rey excita la codicia de los infantes de Carrión que, viendo el constante engrandecimiento del héroe, piden las manos de sus hijas doña Elvira y doña Sol. Se realizan las bodas.
- Tras la celebración de las bodas, en el cantar de corpes los infantes de Carrión dan muestras de su cobardía en el campo de batalla, por lo que son objeto de burlas. Estos, en venganza, parten de Valencia con sus mujeres y, al llegar al robledo de Corpes, las maltratan y abandonan desnudas.
- El Cid pide justicia al rey. Se convocan las Cortes de Toledo, donde el Campeador restituye su honra al ser declarados los infantes traidores. Los guerreros del Campeador desafían y vencen a los infantes de Carrión. El CMC termina con las bodas de las hijas del Cid con los infantes de Navarra y Aragón.
Esta estructura temática se refleja en la obra a través de la división en tres cantares: "Cantar del destierro", "Cantar de las bodas" y "Cantar de la afrenta de Corpes". Estos títulos los dio Ramón Menéndez Pidal a los cantares sirviéndose de las indicaciones de los propios versos del poema:
- v. 1085: "Aquis conpiença la gesta de mio Çid el de Bivar" (esto señala el principio del cantar II).
- v. 2276: "Las coplas deste cantar aquis van acabando" (señala el final del cantar II).
Si quieres consultar online los estudios cidianos de Alberto Montaner y saber un poco más del CMC, puedes consultar la dirección web http://www.caminodelcid.org/Camino_Aspectosliterarios.aspx